Localisée par les navigateurs d'origine arabe au XVème siècle et sur les portulans dès 1502, le portugais Pedro de Mascarenhas "re-découvre" l'île en 1512 et laisse son nom à l'archipel. 

Elle devient possession française en 1638 (1640 ?) et prend le nom d'île Bourbon en hommage à la dynastie au pouvoir.

Après plusieurs présences temporaires de l'homme sur l'île, ces derniers laissant des rapports élogieux sur les conditions de vie en ce paradis terrestre, la colonisation définitive débute en 1665 par Etienne REGNAULT (premier gouverneur de l'île) et ses compagnons (une vingtaine de personnes). 

L' esclavage devient pratique courante avec l'essor de la culture du café en 1715 et le marronnage (fuite des esclaves dans les hauteurs de l'île) se développe.

Après Dina Morgabim (1502), Santa Apolonia (1507), Mascarin (1520), England Forest (1627), Bourbon (1638), on lui donne le nom d'île de la Réunion en 1795 (proposé par la Convention en souvenir de la réunion des Marseillais et des gardes nationaux pour l'assaut des Tuileries en 1792), puis durant une courte période, celui d'île Bonaparte (1806). Elle redevient île Bourbon  avec l'occupation des Anglais (1810 à 1815) puis à nouveau île de la Réunion (1815).

En 1848, on assiste enfin à l'abolition définitive de l'esclavage proclamée le 20 décembre (le 20 décembre est aujourd'hui jour férié).

Dernière grande étape : 1946 et la départementalisation. La Réunion est à présent un D.O.M. (Département d'Outre-mer).